Este es un capítulo de La historia de los griegos (original: The Story of the Greeks, de Hélène Adeline Guerber), traducido y narrado por Francisco Javier Álvarez Comesaña para AcademiaLatin.com.
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Darío estaba en medio de los preparativos para su tercera expedición a Grecia cuando todo se acabó para él por culpa de la muerte. Su hijo y sucesor Jerjes se convirtió entonces en el rey de Persia.
El nuevo monarca no tenía especial interés en la disputa con los griegos, pero sus cortesanos y los griegos exiliados que vivían en su palacio le insistieron tanto que finalmente dio su consentimiento. Entonces se enviaron por todo el reino órdenes de prepararse para la guerra, y Jerjes dijo que él mismo comandaría el ejército.
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Durante ocho años se llevaron a cabo por toda Asia el entrenamiento constante de las tropas, la fabricación de armas, la recolección de provisiones y la construcción de caminos. Había una imponente flota preparada en la costa, y el rey estaba casi listo para empezar.
Por supuesto, los griegos habían tenido noticias de todos estos enormes preparativos, y tenían los corazones llenos de pesar y miedo, pues el ejército que estaba en camino era mucho más grande que el que los atenienses habían derrotado en Maratón, y no tenían esperanza de volver a tener tanta suerte.
Cuando los espartanos vieron el miedo de la gente, se arrepintieron de haber matado a los mensajeros persas, y se preguntaban qué podían hacer para calmar su cólera. Dos jóvenes, Bulis y Espertias, resolvieron ofrecer sus vidas a cambio de las que habían tomado los espartanos.
Por tanto, se dirigieron a Persia y, tras obtener permiso para entrar en el palacio, se presentaron ante el rey. Entonces los cortesanos les ordenaron arrojarse a los pies del monarca y venerarlo, como debían hacer todos. Pero los orgullosos jóvenes se negaron a ello, diciendo que tal honor solo era para sus dioses, y que no era costumbre en su país humillarse de aquella forma. Jerjes, para sorpresa de los cortesanos, no se molestó por la negativa de postrarse a sus pies, sino que les preguntó amablemente por su recado.
Entonces uno de ellos habló:
—Rey de Persia, hace algunos años nuestra gente mató a dos de los mensajeros de tu padre. Sabemos que no está bien tocar a un embajador. Estás a punto de visitar nuestro país para buscar venganza por este crimen. ¡Desiste, oh, rey!, pues hemos venido nosotros hasta aquí, mi amigo y yo, para ofrecer nuestras vidas a cambio de las que quitaron los nuestros. ¡Aquí estamos! Haz con nosotros lo que te parezca.
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Jerjes se llenó de admiración al oír aquellas palabras, y vio a los apuestos jóvenes de pie ante él, listos para morir para compensar las malas acciones de su país. En lugar de aceptar su oferta, los cargó de ricos regalos y los mandó a casa indemnes, diciéndoles que no dañaría a los inocentes, pues él era más justo que los lacedemonios.
Pero unos pocos meses más tarde, cuando ya hubo terminado los preparativos, Jerjes emprendió el camino con su ejército, que se dice que contaba más de dos millones de guerreros. Como iban con esclavos y sirvientes de todo tipo, algunos de los historiadores antiguos dicen que aquella imponente hueste estaba compuesta por más de diez millones de personas.
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