El grueso del vocabulario del español procede inequívocamente del latín; sin embargo, los indefinidos son una excepción bastante notable, pues muchos de los indefinidos latinos desaparecieron o se remezclaron de diversas formas para dar con los indefinidos castellanos.
Este es el caso de «otro», que procede etimológicamente de alteru con influencias semánticas de alius (de donde, por ejemplo, alibi 'coartada'). Eso sí, para que esta etimología tenga interés, es necesario ver algunos detalles de las dos palabras...
En latín había dos indefinidos que podían traducirse por el español «otro», aunque con diferentes matices:
- alius, alia, aliud era el de significado más amplio: 'otro (en general)'
- alter, altera, alterum era de significado más concreto: 'el otro (de dos opciones)'
Ya hemos adelantado que, curiosamente, «otro», que recoge el significado de los dos indefinidos, procede del que originariamente era más concreto y específico, cuando probablemente habríamos esperado lo contrario.
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Sobre esa dualidad
Si nos adentramos un poco más en la etimología, vemos en alter un sufijo -ter que aparece también en parejas como, por ejemplo, dexter 'diestro' y sinister 'siniestro' o magister 'jefe' y minister 'subordinado' (de donde «maestro» y «ministro» respectivamente).
Este sufijo comparativo-contrastivo podía tener en protoindoeuropeo distintos significados afines:
- una cosa en oposición a otra: p. ej. la derecha (= diestra) es lo opuesto a la izquierda (= siniestra)
- una cosa que es especialmente X: literalmente, el jefe es 'especialmente magis (más)', y el subordinado es 'especialmente minus (menos)'
- una cosa que es más X que otra(s): de ahí el sufijo comparativo griego
Pues bien, en latín este sufijo también aparecía en otros indefinidos como los siguientes, siempre con alguna de esas ideas:
- uter 'uno de los dos'
Aunque pudiera parecerlo, uter (acusativo utrum) no es el étimo de «otro».
Y a partir de este, con diversos añadidos:
- uterque 'uno y otro'
- neuter 'ni uno ni otro' (de aquí viene «neutro»)
- alteruter 'uno u otro'
- utercumque 'cualquiera de los dos'
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Antiguas formas desaparecidas
Por último, es interesante mencionar formas que existieron en alguna etapa del castellano, pero que ya están en desuso (aunque no necesariamente en otras lenguas romances cercanas como el asturiano).
De alius (concretamente, de una forma contracta arcaica-vulgar alid < aliud) existió ál. Sigue apareciendo en el DLE (con marca de desuso), aunque el Diccionario de autoridades (1726) lo da ya por anticuado.
Pronombre Castellano antiquado, que sin mas terminación se halla freqüentemente en los Autóres antiguos Castellanos [...]. Significa 'otro, otra cosa, diverso, contrário': equivaliendo en todo al alius, alia, aliud Latino, del qual parece que ha sido una syncopa [...]
Que oyendo lo uno no entiendo lo al
Diccionario de autoridades
Por otra parte, de alter, siguiendo una evolución similar a «otro» pero con influencias de los antiguos qui (y quien), se usaron los ya extintos otri y otrié(n) 'otra persona':
es yer[r]o en amar tú a otrie más que a ti mesmo
Calila e Dimna (1251)
el qui tiene mugier casada de otri (e ésta es adúltera), loco es e sin saber
Alfonso X, General estoria (c. 1280)
